Rhuthmos

Rythmes et mouvement dans l'Occident médiéval

Jean-Claude Schmitt — 2026-06-19T05:00:00Z

J.-Cl. Schmitt, « Rythmes et mouvement dans l'Occident médiéval » dans M. Dickson et al. (dir.), L'œuvre en mouvement de l'Antiquité au XVIII^e siècle, Pessac, Ausonius, 2022, p. 17-34.

Si le mouvement consiste en un changement de position ou de forme dans l'espace et le temps, le rythme est une modalité du mouvement. On peut concevoir deux types de modalités : soit un mouvement régulier, linéaire, continu, tel que le signal lumineux d'un satellite traversant le ciel ; soit au contraire un mouvement scandé, périodique, irrégulier tout en étant répétitif : c'est à ce deuxième type, de loin le plus fréquent, que j'ai consacré récemment un gros livre sur Les rythmes au Moyen Âge [1].

Toutes les définitions du rythme, depuis les philosophes présocratiques, puis Platon, puis les Pères de l'Église, jusqu'aux philosophes et sociologues des XIX^e et XX^e siècles, de Friedrich Nietzsche à Gilles Deleuze, en passant par Karl Bücher, Marcel Mauss, Ludwig Klages et aussi Paul Klee, Robert Delaunay, Henri Meschonnic, parmi beaucoup d'autres, font du rythme “la forme du devenir” (F. Nietzsche) ou plus explicitement encore “une structure périodique en mouvement” [2].

Si j'ai passé de longues années à réfléchir sur les rythmes en général et plus particulièrement dans la société et la culture médiévales, c'est que la question m'a d'abord semblé neuve et même inédite pour les historiens. Il n'y avait pas en effet, à ma connaissance, de travail d'histoire spécifiquement dédié aux rythmes, alors que ceux-ci sont dans les disciplines voisines, la sociologie, l'anthropologie, la philosophie, l'objet d'une question centrale [3]. En choisissant de travailler sur les rythmes, j'ai voulu tracer mon chemin, aux lisières de l'anthropologie et de l'histoire. [...]

Ce texte est entièrement accessible en ligne ici.

[1] Schmitt 2016.

[2] Sauvanet 2000 ; Sauvanet 2011 ; Sauvanet 2007.

[3] Comme le montrent aussi les recherches de Michon 2005 ; Michon 2007.

Anthropologie historique des rythmes sociaux au Moyen Âge

Jean-Claude Schmitt — 2025-09-10T05:00:00Z

J.-C. Schmitt, « Anthropologie historique des rythmes sociaux au Moyen Âge » dans M. Jeudy-Ballini (ed.), Le Monde en mélanges, Paris, CNRS Éditions, 2016, pp. 275-295.

Comment concevoir une histoire des rythmes sociaux ?

Jean-Claude Schmitt — 2025-08-25T05:00:00Z

J.-C. Schmitt, « Comment concevoir une histoire des rythmes sociaux ? » dans J.-P. Genet (éd.), La légitimité implicite. Le Pouvoir symbolique en Occident (1300-1640), Paris, Éditions de la Sorbonne, 2015, pp. 7-22.

Les rythmes démographiques faubouriens

Yves Jambon — 2025-03-24T06:00:00Z

Y. Jambon, « Les rythmes démographiques faubouriens », Aux marges des villes modernes, Lyon, Presses universitaires de Lyon, 2017, pp. 279-306.

Rythmes et rituels alimentaires saisonniers XVIIIe-XXIe siècles

Denis Saillard — 2025-01-07T06:00:00Z

D. Saillard, « Rythmes et rituels alimentaires saisonniers XVIII^e-XXI^e siècles » in C. Adamiec, F. Régnier & M.-P. Julien (éd.), L'alimentation au fil des saisons, Tours, Presses univ. François-Rabelais, 2020, pp. 125-140.

Le rythme de l'écriture. Productions des chartes et dynamique sociale (IXe-XIIIe siècle) : Bourgogne, Centre, Pays de la Loire

Nicolas Perreaux — 2025-01-03T06:00:00Z

N. Perreaux, « Le rythme de l'écriture » in C. Senséby (éd.), L'écrit monastique dans l'espace ligérien (X^e-XIII^e siècle), Rennes, Presses univ. de Rennes, 2018, pp. 29-49.

C. De Morrée, “Les rythmes vocalisés : la voix,...

Cécile De Morrée — 2025-01-02T07:00:00Z

C. De Morrée, « Les rythmes vocalisés : la voix, le chant et le silence dans et autour des couvents urbains aux Pays-Bas à la fin du Moyen Âge » in Société des historiens médiévistes de l'Enseignement supérieur public (éd.), La voix au Moyen Âge, Paris, Éd. de la Sorbonne, 2020, pp. 297-312.

L'invention de l'anniversaire

Jean-Claude Schmitt — 2019-08-12T05:00:00Z

Nous continuons la republication des beaux textes de J.-C. Schmitt disponibles en ligne. Cet article a déjà paru dans Annales HSS, juillet-août 2007, n°4, p. 793-835.

Le rythme de la vie collective domine et embrasse les rythmes variés de toutes les vies élémentaires dont il résulte ; par suite, le temps qui l'exprime domine et embrasse toutes les durées particulières, écrivait Émile Durkheim en conclusion aux Formes élémentaires de la vie religieuse (1912) ; et il précisait : « c'est le rythme de la vie sociale qui est à la base de la catégorie de temps » 1. Il faisait écho à Marcel Mauss qui, dans son Étude sommaire de la catégorie du temps dans la religion et la magie, observait que « le calendrier n'a pas pour objet de mesurer, mais de rythmer le temps 2 ». « Rythmer le temps » : l'Essai sur les variations saisonnières des sociétés eskimos avait montré en effet, dès 1904-1905, que l'alternance de l'hiver et de l'été déterminait pour les populations du Grand Nord l'alternance de deux formes différentes de la vie sociale, dense, collective et festive dans le repli hivernal de l'igloo, dispersée et plus individuelle à la saison estivale, consacrée à la chasse plus lointaine 3. La postérité des intuitions des fondateurs de la sociologie et de l'anthropologie a été étudiée récemment par plusieurs auteurs, alors même que la notion de rythme, dans ses acceptions diverses et à propos de notre propre société s'impose sur le devant de la scène : que l'on pense aux rythmes du travail, aux rythmes scolaires, aux effets dissolvants, pour le tissu social comme pour la personnalité de l'individu, de l'« arythmie » sociale, dans le cas du chômage par exemple 4. En effet, la société occidentale, passée ou moderne, ne saurait échapper au souci anthropologique d'analyser dans la synchronie ses rythmes fondamentaux, comme les catégories, les usages pratiques et les techniques du temps que ces rythmes soutiennent : du temps biologique (sommeil et veille, respiration, menstruation) à la mesure horlogère du temps diurne, des rythmes du corps à ceux de la danse et de la musique, du calendrier annuel à la périodisation de l'histoire collective, du temps du travail et des loisirs au temps de la vie, etc., en insistant sur le rôle de la combinaison de tous ces rythmes dans le procès d'individuation collectif et personnel 5. Mais le regard historien peut et doit ajouter autre chose encore : une observation de ces rythmes et de ces « catégories du temps » dans la diachronie de l'histoire, les changements de rythmes dans le temps, les conflits entre rythmes rivaux en tant que facteurs du procès historique, l'apparition ou la disparition de rythmes nouveaux et ce qu'elles signifient. [...]

Une histoire des rythmes (IVe-XXIe siècle)

Jean-Claude Schmitt — 2018-01-02T06:00:00Z

Les rythmes entraînent dans leur mouvement la vie tout entière des individus et des sociétés, les comportements quotidiens et les expériences esthétiques, les déplacements dans l'espace aussi bien que l'ordre vécu du temps. Il n'y a pas de vie sans rythme, c'est-à-dire – comme dans un air de jazz ou une toile abstraite de Mondrian – sans une mise en ordre variable de faits qui se répètent en combinant indéfiniment périodicité et rupture. Philosophes, sociologues, anthropologues, musicologues s'interrogent depuis deux siècles sur les rythmes sociaux, qui, suivant Marcel Mauss, font de l'homme un « animal rythmique ». Pourtant, il n'existait pas jusqu'à ce jour une histoire des rythmes qui confronte nos conceptions et expériences du rythme à celles du passé. Cette conférence a été donnée à l'École des chartes, le 16 novembre 2017, par Jean-Claude Schmitt (prom. 1971), directeur d'études à l'École des hautes études en sciences sociales, dans le cadre de l'inauguration de la nouvelle bibliothèque de l'École au 12, rue des Petits-Champs.

De l'usage des rythmes en histoire médiévale

Jean-Claude Schmitt — 2015-12-16T06:00:00Z

Ce texte a été mis en ligne la première fois le 25 octobre 2015 sur le site Ménestrel. Nous remercions Jean-Claude Schmitt de nous avoir autorisé à le reproduire ici.

Les historiens n'ont guère reconnu dans les rythmes un phénomène social de première importance. Ils n'ont cherché à en donner ni une définition, ni une présentation générale, même si certains, dans le champ de leur spécialité, notamment la musicologie, l'histoire de la rhétorique ou celle de l'architecture, ont fourni des études essentielles. La différence est importante par rapport aux sociologues, aux anthropologues et aux philosophes. Après que Marcel Mauss eut défini l'homme comme un « animal rythmique » et montré que les conceptions sociales du temps sont déterminées par les rythmes sociaux, et qu'Émile Benveniste eut expliqué l'étymologie et l'histoire du mot et de la notion de rythme depuis les philosophes présocratiques, des sociologues comme Georg Simmel et Pierre Bourdieu, des sémiologues comme Roland Barthes, des philosophes comme Ludwig Klages, Walter Benjamin, Gilles Deleuze et Félix Guattari ou plus récemment Pascal Michon et Pierre Sauvanet se sont appliqués à définir le rythme et à montrer l'importance des rythmes dans tous les aspects de la vie des individus et des groupes. Chacun a proposé sa définition, en insistant sur les caractères de répétition, de régularité, de périodicité, de variation. Structure, mouvement, périodicité sont par exemple, pour P. Sauvanet, les composantes obligées du rythme. Cela vaut pour aujourd'hui comme pour le Moyen Âge, mais différemment. Dans la société contemporaine, il suffit de penser aux débats récurrents sur les rythmes scolaires ou celui du réchauffement climatique, ou dans d'autres domaines aux rythmes du jazz, de la croissance économique ou encore au rythme cardiaque des individus. Au Moyen Âge, bien que le mot rhythmus soit absent de la Vulgate, il est largement cité dans les domaines de la musique, la poésie, le chant, la danse. Le mot désigne particulièrement le chant rythmé, c'est-à-dire accentué et libre, et non plus métrique et astreint à un nombre donné de pieds, comme dans l'Antiquité. Cependant, puisque le rhythmus médiéval participe à la musica, donc à l'interprétation des rapports analogiques entre le microcosme et le macrocosme, entre les hommes, la Nature et Dieu, il est aisé de voir que la notion de rythme(s) se range dans une série notionnelle qui, avec des mots tels que numerus, mensura, ordo, musica, scelle l'unité complète de la représentation médiévale du monde. Au niveau conceptuel comme dans les pratiques sociales, le rythme est donc partout. Écrire une histoire générale des rythmes du Moyen Âge n'en est que plus compliqué. D'autant que si l'histoire des rythmes concerne l'histoire du temps, elle ne se confond pas avec elle. De même que bien des tableaux de Piet Mondrian, Paul Klee ou Sonia Delaunay s'intitulent explicitement « Rythmes », mais n'impliquent en rien le temps (sinon celui que le spectateur passe à les regarder), le rythme, au Moyen Âge, peut faire usage du temps, par exemple dans la liturgie, une procession ou un voyage, mais ne se limite ni aux conceptions du temps, ni à sa mesure. Pour ne citer qu'un exemple, le rythme chromatique des miniatures d'un manuscrit n'est pas en soi du temps, mais peut susciter un usage du temps, en soutenant la lecture et la méditation au rythme des heures canoniques.

Sans prétendre épuiser le sujet, qui est par nature illimité, on proposera pour commencer d'approfondir les questions de vocabulaire et d'étudier les usages du rhythmus au sens médiéval du mot. Le livre de Marie Formarier a ouvert la voie et permis que se tienne à ce sujet un récent colloque. Le lien avec la musica et les arts libéraux invite dans un deuxième temps à explorer les rythmes du corps et de la Nature, depuis les « techniques du corps » (M. Mauss) – comme les rythmes de la marche à pied ou du déplacement à cheval, de l'alimentation et de la procréation – jusqu'aux mouvements périodiques de la nature, des marées et des lunaisons. L'observation des rythmes cosmiques permet de rejoindre ensuite la question des rythmes du temps, dans le cadre du comput et du calendrier liturgique, des rythmes fondamentaux de l'année de douze mois, de la semaine de sept jours, du jour de deux fois douze heures solaires et surtout de huit heures canoniques. Et on rappellera à ce propos que dans la société médiévale, le temps ne se mesure pas, mais se scande, notamment par la récitation du psautier et par les jeux de cloches. Il faudra ensuite s'interroger pareillement sur le déploiement des rythmes dans l'espace, ou plutôt au fil des « lieux » parcourus physiquement ou imaginairement par les hommes du Moyen Âge : pour eux, le voyage et la route (via, iter, peregrinatio) sont la métaphore de la vie terrestre tendue vers sa fin eschatologique. Des processions aux pèlerinages, mais aussi aux voyages terrestres, fluviaux, maritimes des marchands et des souverains, le chemin est incertain et se construit par étapes au gré du parcours. On se penchera aussi sur les rythmes du langage et de la narration, à commencer par le « grand récit » et les images de l'historia – l'histoire sainte – depuis la Création et la Chute jusqu'à l'Incarnation rédemptrice du Christ et – à la fin du « sixième âge » du monde – au Jugement dernier. Dans la scansion de cette histoire universelle s'enchâssent les histoires locales et lignagères, comme celle que raconte, par les images et les inscriptions, la Tapisserie de Bayeux. Chemin faisant, des questions et des thèmes transversaux apparaissent : en premier lieu celui de l'innovation rythmique. Comment concevoir la naissance d'un rythme nouveau (par exemple l'assolement triennal dans l'agriculture, les grandes vacances d'été à l'Université ou, à partir de 1300, la célébration du Jubilé romain) ? Ensuite celui de la fonction des rythmes : fonction collective de régulation (voir par exemple la Règle de saint Benoît) ; fonction d'individuation aussi, de création des idiorythmies individuelles : depuis l'apprentissage du langage et des gestes, les exercices répétitifs de la piété, l'expérience récurrente de la mort des proches ou de la mort collective, jusqu'à la célébration de l'anniversaire de la naissance des individus. L'arythmie est un autre grand thème à ne pas négliger. Elle se présente sous deux formes opposées, par excès ou par défaut : d'un côté l'atonie (telle l'accedia monastique) endort et affaiblit le rythme, de l'autre le rythme est en butte à la rupture et au chaos. Mais un rythme peut-il jamais mourir tout à fait ? Quand l'interdit ecclésiastique qui pèse sur une ville ou un royaume est levé, les cloches sonnent de nouveau à la volée et nul charivari n'a jamais empêché durablement un mariage d'être célébré ; ne dit-on pas aussi qu'il faut savoir « terminer une grève » ? Il arrive bien pourtant que tout rythme disparaisse : mais cela ne se produit qu'au royaume d'Utopie (au Pays de Cocagne et à l'abbaye de Thélème).

Bibliographie :

– BENVENISTE Émile, « La notion de “rythme” dans son expression linguistique » [1951], dans Problèmes de linguistique générale. I : 1939-1964, Paris, Gallimard, 1966, p. 327-335.
– FORMARIER Marie, Entre rhétorique et musique. Essai sur le rythme latin antique et médiéval, Turnhout, Brepols, 2014 (Latinitates, IX).
– GHATTAS Kai Christian, Rhythmus der Bilder. Narrative Strategien in Text- und Bildzeugnisen des 11. bis 13. Jahrhunderts, Cologne-Weimar-Vienne, Böhlau Verlag, 2009.
– Rythmes et croyances au Moyen Âge. Actes de la journée d'étude organisée par le Groupe d'anthropologie historique de l'Occident médiéval (Centre de recherches historiques, EHESS / CNRS), le 23 juin 2012, Paris, Institut national d'histoire de l'art, Jean-Claude Schmitt, dir., Bordeaux, Ausonius éd., 2014 (Scripta Mediaevalia, 25).
– SCHMITT Jean-Claude, L'invention de l'anniversaire, Paris, Arkhé, 2009.
– ZUMTHOR Paul, « Du rythme à la rime », dans Langue, texte, énigme, Paris, Éd. du Seuil, 1975, p. 125-143.

Et le site RHUTHMOS, http://rhuthmos.eu dédié à la recherche sur les rythmes dans les sciences, les philosophies et les arts.